21世纪以来，“第四代”核电又引导了全球核电建设复苏。

　　核能发电

　　21世纪以来，国际能源市场最突出的新变化，就是亚洲一批本来“一穷二白、人口众多”的亚新兴国家加快崛起，造成了能源供求严重倾斜。亚太各国2009年石油储量占全世界储量的3.2%，产量占全世界总产量的10.0%；天然气储量占全世界总储量的8.7%，产量占全世界总产量的14.6%。储少产多，表明需求超旺。同年亚太各国的石油消费量占全世界31.1%，天然气消费量占全世界16.3%。此外，亚太各国煤炭生产量还占全世界64.9%，消费量占全世界45.6%。如此巨大的消费压力，必然导致两个后果，一是对进口油气依赖更大，二是对进口油气竞争更激烈。在这个背景下，大力发展核电，就是必然选择。2009年受全球金融危机影响，世界其它地区的核电消费都在大幅下降，唯独亚太地区增长5.0%，在全世界核能发电占比20.5%。

　　如今，核电与水电、煤电一起构成了世界能源供应的三大支柱，已经有30多个国家和地区建设核电站。根据国际原子能机构（IAEA）统计，截至2010年10月底，全世界共有441台核电机组在运行，总装机容量约3.7亿千瓦。核电机组主要分布在北美、欧洲及东亚的一些工业化国家，其中美国有104台、法国58台、日本54台、俄罗斯32台、韩国21台。核电发电量约占全球总发电量的16%，其中法国核电发电量在国内发电量的比重高达75.17%，日本为29.23%，美国为20.17%，已有18个国家和地区核发电量，占发电总量的比例超过20%。目前全球在建核电机组63台，装机容量为6080万千瓦，主要集中在亚洲的中国、印度和俄罗斯等国。相比之下，中国核电2010年在各类电源累计新增装机容量的比例中只占2.57%， 而风电占10.31%、水电占20.0%、火电则高达67.12%。中国发电仍以火电为主导。火电主要靠烧煤，核电替代空间巨大。

　　核能发电的最大好处，是能耗少，威力大。核电站只需消耗很少的核燃料，就可以产生大量的电能，每千瓦时电能的成本比火电站要低20%以上。利用核电站发电，还可以大大减少煤炭的运输量。多年来我国煤炭“北煤南运”、“西煤东运”，都是大规模的长途运输，挤占了国内相当大一部分运输能力。

　　举例来说，一座100万千瓦的火电站每年耗煤300－400万吨，而相同功率的核电站每年仅需铀燃料30－40吨。广泛采用核电，就可以极大地缓解铁路、水路和公路交通，腾出巨大的运力和空间，有效改变目前全国交通的全面拥堵现象。

　　核电的另一优势为无污染，碳排几乎是零。多年来我国环境压力巨大，碳排放居高不下。出于安全考虑，2003年以前的国家既定方针，一直是“有限发展核电”。但2002年我国加入WTO，成功加入国际分工，各种工业产品销路迅速打开，工业化与能耗同步加快，不仅导致2003年交通全面紧张，而且污染剧增，社会各界核电呼声四起。有些论者提出：发展核电不仅经济实惠，还以和平方式宣扬国威，威慑潜在之敌，“一举两得”何乐不为？管辖南海中国海域的海南省，也在大力建设核电，我想绝非偶然。

　　不入虎穴，焉得虎子